태국에서 배운 애국심

대한민국은 무엇을 잃어버렸는가

[기자칼럼]

태국에서 가장 깊은 인상을 받은 것은 태국인들의 자연스러운 애국심이었다. 거리마다 태국 국기와 왕실기가 휘날리고, 상점과 공공건물은 물론 젊은이들까지 태국 문양이 새겨진 옷을 자랑스럽게 입고 다닌다. 

국경일이 되면 누구의 지시도 없이 집집마다 국기를 게양한다는 이야기는 애국심이 제도나 캠페인이 아니라 생활문화로 자리 잡고 있음을 보여준다.

반면 대한민국의 현실은 어떠한가. 제헌절이나 광복절이 다가오면 지방자치단체마다 "태극기를 달아 달라"는 홍보에 나선다. 계룡시도 오는 17일 제헌절을 맞아 태극기를 게양한 가정을 대상으로 추첨을 통해 경품을 제공하는 행사를 진행하며 태극기 달기를 독려하고 있다.

물론 이러한 노력은 의미가 있다. 그러나 애국심이 경품과 캠페인에 기대야 하는 현실은 한편으로 씁쓸하다. 국민 스스로 태극기를 다는 문화가 아니라 행정이 참여를 호소해야 하는 사회가 된 것은 아닌지 되돌아볼 필요가 있다.

대한민국의 상징인 태극기는 언제부터 국민과 멀어졌을까. 시대가 변하고 가치관이 다양해진 것은 사실이다. 

한때 국제 스포츠 행사 등에서 태극기 대신 한반도기가 앞세워지는 장면이 반복되며 적지 않은 국민들이 혼란과 아쉬움을 느끼기도 했다. 국가를 대표하는 상징은 국민 통합의 구심점이 되어야 한다. 상징이 흔들리면 공동체 의식도 함께 약해질 수밖에 없다.

10여 년 전만 해도 국방수도 계룡시의 거리에서 태극기를 쉽게 찾아보기 어려웠다. 당시 허남영 전 계룡시의원은 "국방수도 계룡시를 태극기가 휘날리는 도시로 만들자"고 꾸준히 제안했다. 그 결과 계룡시 관문에는 대형 태극기가 세워졌고, 주요 도로 곳곳에도 태극기가 게양되면서 국방수도에 걸맞은 도시 이미지를 갖춰가기 시작했다. 이는 단순한 경관 개선이 아니라 계룡시의 정체성과 자긍심을 상징하는 변화였다.

나라를 사랑하는 마음은 거창한 구호에서 시작되지 않는다. 국경일에 태극기를 게양하는 작은 실천, 국가를 존중하는 일상의 습관이 진정한 애국심의 출발점이다. 태국에서 본 모습은 애국심을 강요하지 않아도 국민 스스로 국가를 자랑스럽게 여기는 사회가 얼마나 건강한 공동체인지를 보여주었다.

국방수도 계룡시는 대한민국을 대표하는 안보 도시다. 그 어느 도시보다 태극기가 힘차게 휘날려야 할 이유가 있다. 계룡의 하늘을 가득 메운 태극기는 단순한 장식이 아니라 국방수도의 자부심이며 대한민국의 정체성을 상징하는 깃발이다.

이제 대한민국은 국민에게 태극기를 달아 달라고 호소하는 나라가 아니라, 국민 스스로 태극기를 자랑스럽게 게양하는 나라가 되어야 한다. 애국심은 강요로 만들어지는 것이 아니라 일상 속에서 자연스럽게 실천될 때 가장 강해진다. 태국에서 배운 가장 값진 교훈은 바로 그것이었다. / 정병상 기자